Unser Sonnensystem besteht aus einem Zentralstern, der Sonne, insgesamt acht Planeten, einschließlich deren Monde, sowie unzähligen Asteroiden und Kometen. Der Reihe nach - von der Sonne aus - lauten die Planeten: Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun, (Pluto)

Die Reihenfolge der Planeten kann man sich mit folgender Eselsbrücke leicht merken:

"Mein Vater Erklärt Mir Jeden Samstag Unsere Neun (Planeten)"

Vor dem Jahr 2006 bezeichnete man 9 Himmelskörper des Sonnensystems als Planet: Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun und Pluto. Im Jahr 2003 wurde ein Felsbrocken mit einem beachtlichen Durchmesser von 1700 km in 90-facher Erdentfernung (von der Sonne) gesichtet, und schon bald breiteten sich Gerüchte aus, ein "zehnter Planet" sei entdeckt: Sedna. In den Jahren darauf wurden weitere solche große Felsbrocken gefunden, die alle etwa die Größe von Pluto haben, und die Sonne im erheblichen Abstand umkreisen. Da man all diese Felsbrocken nicht zu den Planeten hinzu zählen wollte, wurden Stimmen laut, den Begriff Planet neu zu definieren. Am 24. August 2006 wurde daraufhin der Begriff Zwergplanet für Objekte wie Sedna eingeführt. Auch Pluto zählt mit der neuen Definition nicht mehr zu den Planeten, sondern ebenfalls zu den Zwergplaneten. Wir werden ihn in diesem Text aus historischen Gründen weiterhin wie einen richtigen Planeten behandeln.

In der folgenden Abbildung werden die Planeten des Sonnensystems zusammen mit der Sonne und einigen Zwergplaneten maßstabsgetreu nebeneinander dargestellt. Im Vergleich zum Jupiter - oder gar zur Sonne - handelt es sich bei unserem Heimatplaneten Erde offenbar nur um einen Punkt im Sonnensystem.

Die Planeten bewegen sich wegen der anziehenden Wirkung der Schwerkraft (=Gravitation) auf elliptischen Umlaufbahnen um die Sonne. Die Umlaufbahnen aller Planeten des Sonnensystems liegen ungefähr in einer Ebene. Auch die Sonne und die Erde befinden sich in dieser Ebene. Das Sonnensystem bietet für Astronomie-Einsteiger eine Fundgrube an Objekten, die eine Beobachtung lohnenswert machen:

Bis auf wenige Ausnahmen lassen sich fast alle Planeten des Sonnensystems schon mit einfachen Mitteln beobachten. Besonders beeindruckende Himmelskörper sind Mars, Jupiter und Saturn, welche zudem leicht aufzufinden sind und sogar mit kleineren Teleskopen beobachtet werden können. Daneben gibt es unzählige Asteroiden und Kometen, deren Bahnen man verfolgen und aufzeichnen kann. Die Sonne selbst darf nur mit spezieller Ausrüstung beobachtet werden, sonst droht Erblindungsgefahr!

Aus Alexander Staidls Astroskript.